La freccia nera

Robert Louis Stevenson nació el 13 de noviembre de 1850 en Edimburgo, Escocia, con el nombre de Robert Lewis Balfour Stevenson. Fue hijo de Thomas Stevenson, ingeniero especializado en faros, y de Margaret Isabella Balfour. La tradición familiar esperaba que siguiera la profesión de su padre, y durante su juventud estudió ingeniería en la Universidad de Edimburgo. Sin embargo, su interés por la literatura y su salud frágil lo alejaron de ese camino. Más tarde cursó estudios de derecho y fue admitido en el colegio de abogados escocés en 1875, aunque nunca ejerció como abogado.

Desde joven padeció problemas respiratorios recurrentes, que condicionaron su vida y lo llevaron a buscar climas más benignos. También se enfrentó a las expectativas religiosas y sociales de su familia: su formación presbiteriana contrastaba con sus propias ideas, y la relación con sus padres atravesó períodos de tensión. En sus años universitarios comenzó a escribir ensayos y relatos, y adoptó la vida literaria pese a la oposición inicial de su entorno. Su prosa se distinguió por el ritmo, la claridad narrativa y una atención especial a la aventura, la identidad y los conflictos morales.

En 1876 conoció en Francia a Fanny Van de Grift Osbourne, una estadounidense separada de su marido, y se enamoró de ella. Cuando Fanny regresó a California, Stevenson viajó a Estados Unidos para reunirse con ella. El trayecto, realizado en condiciones difíciles, inspiró An Inland Voyage y Travels with a Donkey in the Cévennes, libros de viaje publicados en 1878 y 1879. En 1880 se casó con Fanny en California. La pareja regresó a Gran Bretaña y, durante los años siguientes, vivió en distintos lugares, en parte para atender la salud del escritor.

La década de 1880 fue decisiva para su carrera. En 1881 empezó a publicar por entregas La isla del tesoro, novela de aventuras que apareció en forma de libro en 1883 y alcanzó un éxito amplio. Su mapa de una isla, los piratas y la búsqueda del tesoro contribuyeron a fijar imágenes duraderas del género. En 1886 publicó El extraño caso del doctor Jekyll y el señor Hyde, relato sobre la dualidad humana y la respetabilidad social, que se convirtió en una de sus obras más conocidas. Ese mismo año apareció Secuestrado, novela histórica ambientada en Escocia tras la rebelión jacobita de 1745.

Stevenson escribió también poesía, ensayos y cuentos. Entre sus libros de versos figuran A Child’s Garden of Verses, publicado en 1885, y Underwoods, de 1887. En sus ensayos reflexionó sobre la escritura, la lectura y la vida cotidiana; en sus relatos exploró tanto la aventura como lo fantástico. Su producción no se limitó a la literatura juvenil: sus novelas y narraciones presentan dilemas éticos, personajes ambiguos y una preocupación constante por la libertad individual. La variedad de géneros y el cuidado de la composición hicieron de él una figura influyente de la literatura en lengua inglesa del siglo XIX.

En 1887, tras la muerte de su padre, Stevenson viajó con su familia a Estados Unidos. Vivió durante un tiempo en Nueva York y luego navegó por el Pacífico Sur. En 1889 se estableció en Samoa, en una propiedad llamada Vailima, cerca de Apia. Allí aprendió la lengua y se relacionó con habitantes y dirigentes samoanos. Se interesó por la política colonial de la región y escribió cartas y textos en los que criticó las actuaciones de las potencias extranjeras. Los samoanos lo conocieron como Tusitala, nombre que suele traducirse como «el que cuenta historias».

Durante sus últimos años continuó escribiendo, pese a sus problemas de salud. Entre sus obras de ese período se encuentran El señor de Ballantrae, publicada en 1889, y Weir of Hermiston, novela que dejó inconclusa. También redactó A Footnote to History, un estudio sobre los conflictos políticos de Samoa. Stevenson murió en Vailima el 3 de diciembre de 1894, a los 44 años, probablemente a causa de una hemorragia cerebral. Fue enterrado en el monte Vaea, en Samoa. Su fama se consolidó después de su muerte, y sus obras siguen leyéndose por su imaginación narrativa, su dominio del relato de aventuras y la complejidad de sus personajes.